As Tempestades Solares Estão Acelerando as Falhas dos Satélites Starlink

A NASA descobriu que a atividade solar está fazendo os satélites Starlink caírem na Terra mais rapidamente, levantando preocupações sobre detritos e longevidade dos satélites.

Pesquisadores da NASA descobriram que os satélites Starlink da SpaceX experimentam uma descida acelerada em direção à Terra devido à recente atividade solar aumentada, conforme relatado pela primeira vez por New Scientist (NS).

O ciclo de atividade solar, que dura 11 anos, atingiu seu pico no final de 2024. Durante o período de máximo solar, explosões de energia solar aquecem a atmosfera, fazendo-a se expandir. A NS explica que esta expansão aumenta o arrasto atmosférico, afetando principalmente os satélites em órbita terrestre baixa, como os mais de 7.000 satélites Starlink que fornecem conectividade à internet.

“Quando temos tempestades geomagnéticas, os satélites reentram mais rápido do que o esperado”, disse Denny Oliveira, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, conforme relatado pela NS. A NASA descobriu que a vida útil dos satélites poderia ser reduzida em até 10 dias durante intensa atividade solar.

Entre 2020 e 2024, 523 satélites Starlink reentraram na atmosfera terrestre e se desintegraram. Mas Oliveira adverte: “Em alguns anos, teremos satélites reentrando todos os dias”, conforme relatado pela NS.

Enquanto algumas reentradas são planejadas, outras ocorrem devido a falhas inesperadas ou interferência solar. Satélites que orbitam abaixo de 300 km descem mais rapidamente durante tempestades geomagnéticas intensas, encurtando seu período de reentrada para cinco dias, em vez dos 15 usuais.

Samantha Lawler, uma astrônoma da Universidade de Regina, no Canadá, diz que esta é a primeira vez que vemos os efeitos do máximo solar em uma constelação de satélites tão massiva. “É importante fazer essas medições.”, acrescentou ela, conforme observado pela NS.

O processo, de acordo com Sean Elvidge da Universidade de Birmingham, ajuda a remover satélites inativos da órbita. No entanto, também introduz potenciais perigos. As descidas rápidas de satélites reduzem o tempo disponível para eles se queimarem completamente, aumentando o risco de detritos atingirem a superfície da Terra.

A NS observa que, em agosto de 2024, um pedaço de 2,5 quilogramas de detritos do satélite Starlink foi encontrado em uma fazenda em Saskatchewan. Lawler questionou quantos outros fragmentos podem ter passado despercebidos, dizendo: “Se encontramos um (pedaço), quantos perdemos?”